Il a commencé sa carrière en tournant des publicités pour la télévision, mais aussi au théâtre, dans The Nerd en 1984 aux côtés de Rowan Atkinson (futur Mr Bean). Il jouera longtemps des rôles d'adolescents, comme dans Swing Kids, Henry V.
Il obtient son premier rôle important en 1987 dans l'Empire du soleil de Steven Spielberg.
En 1994, il est Laurie (Théodore Laurence) dans Les Quatre Filles du docteur March, film oscarisé l'année d'après, aux côtés de Winona Ryder, Susan Sarandon, Gabriel Byrne et John Neville. En 1995, il est la voix anglaise de Thomas dans le dessin animé Pocahontas.
Bale aime varier les registres des films dans lesquels il joue : golden boy (American Psycho), sauveur du genre humain dans Le Règne du feu, fils d'un riche promoteur dans Shaft et jeune Allemand rentrant dans les jeunesses hitlériennes dans Swing Kids.
À l'occasion du film The Machinist (2003), Bale a perdu 28 kilos en 3 mois pour jouer un insomniaque, kilos qu'il a dû reprendre pour tourner 6 mois plus tard Batman Begins. Il n'hésite pas à se métamorphoser pour les besoins d'un film, capable de prendre toutes les apparences, quitte à jouer avec sa santé. Dans ce film, il travaille particulièrement la construction psychologique du héros très loin des interprétations précédentes de Michael Keaton, de Val Kilmer et de George Clooney. Ses tourments, sa confusion, ses désirs sont abordés de manière plus dramatique.
Christian Bale a joué sous la direction de réalisateurs connus, Steven Spielberg, Christopher Nolan, Kenneth Branagh, Terrence Malick ou encore James Mangold. On l'a aussi vu aux côtés de brillants acteurs, de Michael Caine (Le Prestige, Batman Begins, The Dark Knight) à John Malkovitch (Portrait de femme, l'Empire du soleil) en passant par Christopher Plummer (The New World) et Willem Dafoe (American Psycho).
Avec son épouse Sibi Blazic, il a eu une fille, Emmaline, le 27 mars 2005
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